Il mercato di San Rocco appeso ad un filo

Potrebbe non essere stata la più grande ristrutturazione della città dopo l'uragano Katrina, ma era piena di storia. La riapertura nel 2015 del mercato di St. Roch, aperto 140 anni fa, in St. Claude Avenue è stata accolta con clamore da funzionari della città, residenti del quartiere e leader del turismo.

Quell’ottimismo sulla proprietà di proprietà della città è stato ora sostituito da bancarelle vuote, clienti in diminuzione e minacce di chiudere del tutto il mercato.

Una serie di e-mail ottenute da WWL-TV tra la città e l'operatore del mercato Will Donaldson rivela come le gravi difficoltà finanziarie del mercato e i persistenti problemi di riparazione lo abbiano lasciato appeso a un filo.

Donaldson, che affitta il mercato dalla città per 6.500 dollari al mese, ha scritto che le vendite pre-COVID di circa 4 milioni di dollari all’anno sono scese al di sotto dei 2 milioni di dollari. Le entrate provengono da una dozzina di bancarelle di cibo e bevande che sono servite da banco di prova di successo per chef emergenti e innovatori alimentari.

Ma negli ultimi due mesi, molti di questi chioschi sono rimasti vuoti e i lavoratori spesso sono più numerosi dei clienti, anche nelle ore di punta.

Foto dello staff dell'avvocato di Ian McNulty - Il mercato di St. Roch risale al 1875 e si è evoluto nel corso degli anni. Nel 2015 è stato riaperto dopo molti anni di inattività come moderna sala ristorazione.

"Non vedo la possibilità di rimanere affittuari una volta scaduto il nostro mandato", ha scritto Donaldson a Cynthia Connick, amministratore delegato della New Orleans Building Corporation, un'agenzia cittadina. "Al momento, la nostra tempistica è quella di annunciare pubblicamente la chiusura lunedì prossimo, con un'ultima settimana per goderci il mercato e una chiusura permanente il 20 agosto."

Inizialmente, Donaldson suggerì una chiusura di un anno per concedere tempo alle riparazioni e agli aggiornamenti per risolvere un'ampia gamma di problemi, tra cui HVAC e manutenzione del tetto, e la costruzione di elementi come un'unità di conservazione frigorifera e un recinto esterno per i rifiuti.

Ma dopo uno scambio di e-mail durato due settimane, la posizione di Donaldson è diventata rapidamente inquietante.

"Sentivo che avremmo potuto rilanciarci dopo un po' di tempo", ha scritto, "ma è diventato sempre più chiaro che avremmo dovuto sostenere ulteriori perdite operative durante questo periodo, il che, ancora una volta, semplicemente non ha senso per noi".

Poi è arrivata la tregua. La data di chiusura del 20 agosto proposta da Donaldson è venuta e se n'è andata dopo che uno dei venditori originali del mercato si è fatto avanti e si è offerto di assumere il suo contratto di locazione.

Kevin Pedeaux, proprietario di CR Coffee, ha detto di avere il cuore spezzato per la prospettiva della chiusura del mercato e si è offerto di subentrare come gestore e affittuario. Tale offerta rimane al vaglio della città, che non ha risposto alle richieste di commento.

"Non ho mai pensato di gestire il mercato da solo", ha detto Pedeaux, che vive anche lui nelle vicinanze. "Ma il pensiero che chiuda è molto demoralizzante, molto deprimente... Se St. Roch chiude, è un po' come perdere una parte della famiglia."

Pedeaux crede di poter rivitalizzare il mercato riportandolo al suo trambusto pre-pandemia, quando attirava un misto di gente del posto e hipster appena arrivati ​​nel corridoio commerciale in rapida crescita di St. Claude che ancorava il Bywater.

«Dobbiamo riempirlo. Perché questo posto dà il meglio di sé quando è pieno. St. Roch, questo edificio, è fantastico quando è pieno”, ha detto Pedeaux.

Alcuni precedenti venditori affermano che il mercato si è bloccato sotto la guida di Donaldson. Operando sotto l'ombrello aziendale chiamato Politan Group, LLC, Donaldson e i suoi partner hanno anche aperto le sale ristorazione Pythian Market e Auction House Market nel CBD, solo per vederle entrambe chiuse dopo quattro anni.

Ma quelle erano iniziative private. St. Roch è una proprietà della città e un pezzo importante della storia di New Orleans. Un tempo sede di pescherie, polli vivi e prodotti coltivati ​​localmente, è il secondo mercato pubblico più antico della città ancora in funzione. Solo il mercato francese è più vecchio.

"Per 130 anni è stato un'icona in questo quartiere", ha detto l'allora sindaco Mitch Landrieu al taglio del nastro per la riapertura del 2015. “E ora penso che lo rimetterà in una posizione tale per i prossimi 300 anni”.